Ao avaliar este feito, o Comandante-em-Chefe Fidel Castro Ruz expressou: «Che foi um mestre da guerra, Che foi um artista da luta de guerrilha; Demonstrou-o na sua campanha devastadora em Las Villas, e demonstrou-o, sobretudo, no seu ousado ataque à cidade de Santa Clara.
Os sucessivos avanços da Frente Las Villas e da Frente Norte, lideradas pelos comandantes Ernesto Che Guevara e Camilo Cienfuegos, respetivamente, permitiram ter como alvo a cidade de Santa Clara, importante enclave estratégico do país que, caso caísse, poderia definir o destino do tirano Fulgêncio Batista.
A libertação da maior parte das cidades da antiga província de Las Villas fez com que a guerrilha refletisse sobre a necessidade de intensificar as ações rebeldes, como tinha ordenado Fidel desde a Sierra Maestra: «Acho que estamos à beira de um colapso. Se fatores externos à nação intervierem, talvez algo se mantenha. Em qualquer caso, as forças populares são tão grandes que o colapso é inevitável. “Acredito que o fator intervencionista não deveria ocorrer neste momento, devido ao amplo espírito revolucionário de todo o povo cubano”.
Estas convicções foram o que determinaram a posição de Che de intensificar a ofensiva e tomar a importante cidade, para não dar ao inimigo chance de se recuperar ou ao império tempo para se preparar e desencadear uma intervenção.
UM ARTISTA DA GUERRILHA
No final de dezembro a cidade de Santa Clara foi cercada. Não havia acesso pela Rodovia Central, pois a estrada estava cortada devido à explosão da ponte Falcón; enquanto a linha central da ferrovia ficou fora de serviço, devido à demolição da ponte Calabazas, que impediu o trânsito ferroviário.
As tropas de Batista também não puderam receber reforços pelo Circuito Sul, porque cidades como Sancti Spíritus e Trinidad foram libertadas, o que impossibilitou o acesso por Cienfuegos, situação semelhante à do Circuito Norte, localizado em território libertado por Camilo.
Foi assim que o chefe da Coluna nº 8 Ciro Redondo, uma vez ocupada Placetas, decidiu marchar sobre a referida cidade, para a qual, em 28 de dezembro de 1958, estabeleceu o seu acampamento militar na Universidade Central “Marta Abreu”.
Em uníssono, chegariam à importante praça da estrada para Manicaragua forças do Diretório Revolucionário, que somavam pouco mais de 300 homens bem armados, aos quais, progressivamente, foram incorporadas outras guerrilhas.
Cientes da intenção do Comandante Guevara, as forças de Batista decidiram defender a cidade por posições, tomando os edifícios principais, incluindo o quartel 31, a esquadra, a prisão, o Grande Hotel e o governo provincial, bem como ter um comboio blindado, no qual viajaram cerca de 350 soldados e armas para cerca de 500 homens.
Nestas condições, a Batalha de Santa Clara começou em 28 de dezembro de 1958. Durante cinco dias as forças revolucionárias, com o apoio do povo de Santa Clara, lutaram contra um inimigo várias vezes maior, que contava com mais de 3.000 soldados em armas e diversas equipas blindadas, além de contar com o apoio da aviação.
Na madrugada daquele dia, após receberem ordens de Che, os líderes do pelotão partiram com os seus homens em direção à cidade, dos dois lados da estrada para Camajuaní, produzindo o primeiro encontro com as tropas da tirania, ocasião em que Israel Santos Santos, Aníbal Arceo Fonseca e Miguel Diosdado Pérez Pimentel, os primeiros mártires da batalha, caíram em combate.
Nessa mesma manhã começou a luta para expulsar os soldados da tirania de Loma del Capiro, local que havia sido ocupado pelas tropas do trem blindado, o que lhes dava uma posição vantajosa. Naquela noite, Che percorreu a ferrovia com escolta, localizando o local exato onde ela poderia ser obstruída, com o objetivo de descarrilar o trem, ação posteriormente realizada com uma escavadeira dirigida pelo capitão Roberto Ruiz.
No dia 29 de dezembro, com a participação da população, as estradas ficaram cheias de barricadas.
Nesse dia, forçado pelo avanço das forças rebeldes em direção ao interior da cidade, o comandante Guevara decidiu aproximar o comando. O local escolhido foi o edifício onde se situavam os escritórios do Distrito Três de Obras Públicas.
Diante do avanço dos invasores, os ataques aéreos da tirania concentraram-se na cidade, o que não conseguiu evitar o descarrilamento, ataque e rendição do trem blindado, colosso que era integrado por integrantes do Corpo de Engenharia do Exército de Batista, e composto por duas locomotivas, 22 vagões e um automóvel explorador, além de cerca de 400 militares com armas várias e em quantidade, ação que esteve a cargo do então capitão Ramón Pardo Guerra.
Também naquele dia, aproximadamente às 18h30, o Quartel do Serviço de Vigilância Rodoviária, conhecido como Quartel de los Caballitos, foi ocupado por homens sob o comando do Comandante Gustavo Machín.
Um dia depois, houve combates em toda Santa Clara, e o Governo Provincial caiu nas mãos rebeldes, tomado pela força comandada pelo Tenente Alberto Fernández Montes de Oca. Nesse mesmo dia, o pelotão comandado pelo Capitão Rogelio Acevedo conseguiu ocupar a Cadeia Provincial e o Palácio da Justiça.
Em 30 de dezembro, o Quartel de los Caballitos rendeu-se e, um dia depois, caiu o Esquadrão 31, a Prisão e a Delegação da Polícia, onde havia cerca de 1.300 homens entrincheirados, com dois tanques e dois tanques pequenos. No assalto a esta última posição inimiga, morre o capitão Roberto Rodríguez (El Vaquerito), chefe do Esquadrão Suicida, uma vida ceifada minutos antes do amanhecer do triunfo.
Nas ações realizadas, a capacidade organizacional de Che brilhou como poucas vezes, ao dar ideias de como enfrentar os tanques, cruzando carros, caminhões e autocarros nas ruas e utilizando botijas de gasolina acesos. Da mesma forma, mandou atravessar casas, rompendo muros , quando não conseguisse avançar pelas ruas, além de organizar a caça aos atiradores inimigos.
Diante de forte resistência, as forças de Batista, que continuaram a lutar na Audiência e no Grande Hotel, renderam-se na manhã do dia 1º. de Janeiro, também aqueles que estavam estacionados no aeroporto, embora não tivessem sido atacados. Restava apenas libertar o Regimento Leôncio Vidal, que contava com uma tropa de cerca de 2.000 homens, desmoralizada após a partida, em rumo indefinido, do seu líder, o coronel Casillas Lumpuy, posteriormente encurralado perto de Santo Domingo.
Isolado e sitiado pelos rebeldes, rearmado com o grande arsenal recuperado no trem blindado, o Regimento não teve outro recurso senão capitular. Às 12h00, os soldados inimigos renderam-se, culminando a batalha de Santa Clara, que foi o fim lógico da vitoriosa campanha insurgente nesta parte do país, liderada por Camilo e Che.
Com a captura daquela cidade obteve-se o controle político, administrativo e militar da província de Las Villas, de onde todas as transferências de tropas para o Leste teriam que ser feitas por via aérea, para a qual era necessário uma quantidade considerável de aviões, o que o regime não fez. Ao avaliar este feito, o Comandante-em-Chefe Fidel Castro Ruz expressou: «Che foi um mestre da guerra, Che foi um artista da luta de guerrilha (…) demonstrou-o na sua campanha devastadora em Las Villas; e demonstrou-o, sobretudo, no seu ousado ataque à cidade de Santa Clara, penetrando com uma coluna de apenas 300 homens numa cidade defendida por tanques, artilharia e milhares de soldados de infantaria.
